Det var ball-tukleringssskandalen som rystet cricket-verdenen, og særlig australsk cricket. For første gang siden denne skandalen, som resulterte i at Steve Smith, David Warner og Cameron Bancroft mottok utestengelser for rollene de spilte i komplottet for å endre tilstanden til ballen, forbereder Australia seg på en Test-serie i Sør-Afrika.
Foran den første testen i Durban fra fredag er her en forklaring på hva som skjedde i Cape Town og konsekvensene som fulgte.
Hva var ‘Sandpapergate’?
Dette var navnet gitt til ball-tukleringsskandalen i mars 2018 under Australias Test-tur til Sør-Afrika etter at Bancroft ble fanget på kamera mens han forsøkte å russe opp den ene siden av ballen med sandpapir for å få den til å svinge gjennom luften.
Hendelsen skjedde på dag tre av den tredje testen i Cape Town mens Sør-Afrika slo i sin andre innings. Bancroft forsøkte å skjule sandpapiret, som han i starten sa var et stykke tape, i buksene sine etter at han innså han var blitt oppdaget.
Ved slutten av dagens spill innrømmet Bancroft og Australias kaptein Smith ball-tuklering på en pressekonferanse, selv om ikke bruken av sandpapir ble innrømmet på det tidspunktet. Smith sa at planen hadde blitt laget av «lederskapsgruppen» ved lunsj.
Hva skjedde så?
Smith og visekaptein Warner trakk seg fra sine lederroller for resten av Cape Town-testen, men spilte fortsatt mens de grønne australierne, nå ledet av Tim Paine, led et 322-runs nederlag etter å ha blitt rullet for bare 107 i sin andre innings. Warner toppscorte med 32, Bancroft laget 26 og Smith syv.
Smith, Warner og Bancroft ble sendt hjem før den fjerde testen, der Australia ble knust med 492 runs og dermed led et 3-1 serie-nederlag. De mottok senere kraftige utestengelser fra internasjonal og nasjonal cricket, fra ni måneder til ett år.
De ble hver funnet av Cricket Australia å ha engasjert seg i oppførsel mot spillets ånd og skadelig for dets interesser.
Hva var de eksakte straffene?
Warner ble funnet å ha ledet komplottet for å endre tilstanden til ballen, inkludert å veilede Bancroft om hvordan han skulle bruke sandpapiret.
Han ble slått med en ettårig utestengelse og fikk beskjed om at han aldri ville bli vurdert for en lederposisjon innen laget igjen.
Smith, som senere skulle bli permanent erstattet av Paine som kaptein, ble også suspendert i 12 måneder etter å ha unnlatt å forhindre en plan han var klar over og kom med villedende kommentarer.
Han ble også informert om at han ikke ville kunne ta en lederrolle før minst 12 måneder etter avslutningen av utestengelsen.
Bancroft fikk en ni måneders utestengelse etter å ha gjennomført planen selv om han ikke var en del av lederskapsgruppen.
Hva annet mistet spillerne?
Smith og Warner ble fjernet fra IPL 2018, hvor de skulle spille for, og i utgangspunktet være kaptein for, henholdsvis Rajasthan Royals og SunRisers Hyderabad, mens Bancroft så Somerset kansellere avtalen han hadde signert for å spille county cricket.
Australia-trener Darren Lehmann var blant kollateralskaden.
Lehmann, som nå trener Northamptonshire i county cricket og ledet Steelbacks til T20 Blast-tittelen i 2026, ble frikjent for enhver involvering i ball-tukleringsskandalen, men valgte å trekke seg etter den fjerde og siste testen mot Sør-Afrika.
Uten Smith, Warner og Bancroft gikk Australia videre til å tape Test-serier borte mot Pakistan og hjemme mot India, før en 2-0 seier på Sri Lanka kom før deres comeback-serie – 2-2 Ashes-uavgjort i England sommeren 2019.
Var ball-tukleringsutestengelsene for strenge?
Noen hevdet at sanksjonene som ble gitt var for alvorlige, inkludert tidligere India-internasjonale Gautam Gambhir og Harbhajan Singh og kringkaster og tidligere Hampshire-kaptein Mark Nicholas – et syn delt av avdøde, store Shane Warne.
Leg-spin-legende Warne, som døde i 2022, sa at selv om det var «flaut» for Australia å bli fanget opp i skandalen, følte han at verdensomspennende «hysteri» førte til en straff som «ikke passet forbrytelsen».
Smith og Bancroft ga emosjonelle pressekonferanser ved deres retur til Australia etter å ha blitt sendt hjem, mens Bancroft senere innrømmet at han hadde vurdert å slutte og bli yogalærer under sin tvungne pause fra spillet.
Selv om alle tre spillerne gikk videre til å representere Australia igjen – Smith gjør det fortsatt – kom Bancroftss internasjonale karriere aldri virkelig tilbake. Åpnerens to tester ved starten av 2019 Ashes er på dette tidspunktet hans siste internasjonale kamper.
Warner, som trakk seg fra internasjonal cricket i 2024, søkte om å få sitt livslange kapteinsforbud opphevet, men trakk det tilbake i 2022.
Suspensjonen ble til slutt opphevet og han gikk videre til å lede Sydney Thunder i Big Bash League.
Hvordan reflekterer Smith over ‘Sandpapergate’?
Smith sa nylig: «Det var en traumatisk opplevelse i livet mitt og når jeg hører blitsen fra et kamera får det meg til å gjense det på en måte.»
«De 24-48 timene etter at jeg fikk beskjed om at jeg ble utestengt i et år, å gå gjennom flyplassen i Johannesburg og bli absolutt mobbet, og så fly tilbake og holde en pressekonferanse… Jeg har fortsatt små tilbakeblikk her og der av det.»
«Jeg følte at jeg på en måte ble kastet til ulvene gjennom Johannesburg flyplass. Jeg hadde ingen støtte der i det hele tatt.»
«Det var absolutt en vanskelig periode, spesielt de første dagene etter. Den mentale tilstanden jeg var i var ikke bra.»
«Det er et sted jeg ikke vil komme til igjen, men jeg lærte absolutt av det og har vært i stand til å gå videre med livet mitt.»
«Jeg har prøvd å på en måte slette mye av 2018 og hva som skjedde. Jeg kan ikke huske mye om serien. Jeg har prøvd å blokkere det meste av det ut av minnebanken min.»
Hvilke reaksjoner kan Australia forvente i Sør-Afrika?
Australia har returnert til Sør-Afrika siden ‘Sandpapergate’, men bare for white-ball cricket, med en foreslått Test-tur i 2021 kansellert på grunn av Covid-19.
Engelske fans ertet regelmessig sine Ashes-rivaler etter ball-tukleringsskandalen, med noen som kledde seg ut som sandpapir for å gjøre poenget sitt, så hva slags respons kan Smith og de nåværende spillerne forvente fra sør-afrikanske supportere?
Tidligere Proteas all-rounder Shaun Pollock sa: «Jeg tror ikke det vil være overdrevent fiendtlig.»
«Her borte har det vært ganske mange repriser av 2018-serien de siste ukene, bare for å skape litt fiendskap, antar jeg, men når du spiller mot Australia vil folk i Sør-Afrika ikke trenge en grunn til å ha en go på dem om en bestemt grunn.»
«Jeg er sikker på at det vil være noen få personer som kommer kledd i samsvar med ‘Sandpapergate’, jeg er sikker på at det vil være en kontinuerlig påminnelse om det, men jeg tror ikke det vil være over toppen eller for intenst.»
Er det noe mer å komme ut om ‘Sandpapergate’?
Mens Cricket Australia fant at bare Warner, Smith og Bancroft var part i komplottet, sa Bancroft i et intervju i 2021 at det var «selvforklarende» at bowlere i laget måtte være klar over at ballen ble tuklet med.
Cricket Australia sa de var åpne for å undersøke all ny informasjon som kom frem.
Hele episoden er en Australia vil ønske å glemme, men vil sannsynligvis aldri bli tillatt å gjøre.
